Principia est un genre largement inexploré mais passionnant qui correspond à un exercice complexe obligatoire imposé par les statuts des universités médiévales de toute l'Europe au cours des XIVe et XVe siècles.
Bien que presque complètement négligée par l'érudition moderne, la pratique académique de Principia a été couronnée de succès, durable et répandue à la fin du Moyen Âge. Les candidats au titre de docteur doivent commencer leur défense par un débat public au cours duquel ils doivent révéler leurs intérêts scientifiques, faire preuve d'érudition et démontrer leurs prouesses intellectuelles en présence d'un large public. Avant et pendant ses conférences de Principia, chaque candidat au titre de docteur choisit un sujet qui lui permet de mettre en valeur ses connaissances et son esprit d'innovation et, par un débat avec ses collègues devant le personnel et les étudiants de la faculté de théologie et d'autres membres de l'université ou des personnes de renom (à Vienne, le chancelier et le duc peuvent participer au débat), il doit employer de nouvelles méthodes et explorer de nouvelles voies.
Dans la majorité des cas, le sujet dépassait les limites de la théologie à proprement parler et permettait aux bacheliers de s'adonner à leurs intérêts interdisciplinaires, puisque les débatteurs (les auteurs) combinaient dans leurs polémiques la science, les mathématiques, l'éthique, la politique, l'astrologie, la littérature, etc. À cet égard, les Principia ou débats principiels représentent la méthode de pointe pour promouvoir la recherche dans les universités de la fin du Moyen Âge.