Les Catalogues de manuscrits datés constituent un instrument de travail primordial des études médiévales. Le répertoriage des manuscrits datés est en effet essentiel à la recherche paléographique et à l’histoire de la culture écrite, qui ne peut progresser qu’en s’appuyant sur des spécimens d’écritures précisément situés dans le temps et dans l’espace. Depuis 1959, sept volumes de Catalogues des manuscrits en écriture latine portant des indications de date, de lieu ou de copiste avaient couvert la majorité de la France.
La présentation de la collection a été reprise et modernisée avec le volume précédent. Elle recense non seulement des manuscrits en écriture latine portant des indications explicites de date, de lieu ou de copiste, mais aussi des manuscrits que des éléments internes ou externes permettent de dater. Les notices accordent une place plus large aux éléments de critique interne et externe ; les planches (toujours à l’échelle 1:1) ont été agrandies.
Le Catalogue des manuscrits datés s’accroît aujourd’hui d’un nouveau volume de la série française, treize ans après celui sur Cambrai, comprenant plus de 400 notices de manuscrits et un cahier d’illustrations de 160 pages. Les trois bibliothèques dont les fonds sont ici exploités ont livré un ensemble de 142 manuscrits datés, s’échelonnant des années 820 à la fin du xvie siècle ; le catalogue comprend également 280 notices sommaires.
Les bibliothèques de Laon, Saint-Quentin et Soissons présentent un intérêt majeur en raison de l’importance et de l’ancienneté de leur fonds (86 manuscrits remontent au haut Moyen Âge). L’introduction examine à nouveaux frais l’école de Laon aux temps carolingiens et en relativise l’importance. Elle accorde une très large place aux bibliothèques canoniales laonnoises et, en particulier, à l’activité intellectuelle d’Adam de Courlandon et de Michel Casse.
Une mention toute spéciale doit être faite ici du travail réalisé sur les manuscrits de l’abbaye cistercienne de Vauclair. Une étude des ex-libris et reliures médiévales par D. Muzerelle et G. Lanoë, ainsi qu’un catalogue détaillé des reliures médiévales par G. Lanoë accroissent nos connaissances sur la bibliothèque de l’abbaye, sur la présence de bibliothécaires procédant à des campagnes de marquage des volumes, et sur des techniques utilisées pour les reliures souvent simplement nommées « monastiques ».
Les planches ont fait l’objet de soins particuliers. À l’instar du volume précédent, l’ancien format 10 × 15 cm a été rejeté au profit de reproductions à pleine page, donnant autant que possible une vue complète de la mise en page médiévale. Le choix des planches n’est pas justifié illustration par illustration, mais, du moins, il a été possible de choisir plus précisément les feuillets reproduits et, dans le cadre du chapitre sur les reliures et marques de provenance de Vauclair, de commencer l’album des ex-libris, souhaité dès le volume de Cambrai.
Denis Muzerelle, archiviste paléographe et ingénieur de recherche au CNRS, a participé à la rédaction de plusieurs volumes de la collection antérieure et assume la direction de l’entreprise depuis 1985.