Carrefour d’échanges culturels en Europe, l’Italie médiévale possédait des bibliothèques très importantes. Elles sont représentées par une riche documentation, incluant livres manuscrits, anciens inventaires, notes d’érudits, mais cet ensemble exceptionnel de sources n’a été jusqu’ici recensé et exploité qu’en partie. C’est autour de ce chantier que l’IRHT et l’Université de Viterbe ont réuni en 1997 à Rome, avec le concours de l’Istituto centrale del catalogo unico et de l’École française, des spécialistes italiens et français dans les domaines de la paléographie, de la codicologie, de l’histoire des textes.
Dans la perspective d’un projet d’édition des sources qui associerait les deux pays, l’ouvrage collectif issu de cette rencontre inscrit les bibliothèques de l’Italie médiévale dans le cadre de l’histoire culturelle. Sans délaisser l’étude de cas illustres, il établit donc un état des lieux, région par région, et dégage une méthode, analysant la typologie historique des sources, évaluant les travaux déjà publiés, signalant les priorités pour les recherches à venir.