La bibliothèque médiévale de Pontigny (Yonne), deuxième fille de Cîteaux fondée en 1114, est bien connue des spécialistes pour sa riche collection de textes patristiques et classiques. Plusieurs points de l’histoire de ce fonds cistercien dispersé au xixe siècle demeuraient cependant dans l’ombre : quand et comment a-t-il été constitué, puis disséminé ? Quelle était sa composition et quelle était sa place dans le monde des bibliothèques cisterciennes ? Quelle empreinte a laissé le passage à l’abbaye de plusieurs Anglais éminents, au nombre desquels Thomas Becket, Étienne Langton et s. Edme ? Quel bénéfice a pu tirer la bibliothèque de la proximité de collections particulièrement anciennes ou illustres, telles celles réunies à Auxerre, à Clairvaux ou encore à la cour comtale de Champagne ? L’ouvrage de M. Peyrafort, fruit de plus de quinze années de recherches, se propose de répondre à ces questions.
Son étude s’appuie sur deux types de sources étroitement liées : d’une part, l’édition intégrale et commentée des 9 inventaires connus du fonds de Pontigny, parmi lesquels plusieurs inédits et un découvert par l’auteur, met en lumière des œuvres jusque-là insoupçonnées et quelques axes de transmission des textes dans la région. L’analyse des manuscrits conservés, d’autre part, permet de rattacher avec certitude au fonds de Pontigny 130 volumes, dont 9 de provenance jusque-là inconnue. Cette dernière partie, qui doit beaucoup à la collaboration de P. Stirnemann, permet de dégager des critères de provenance et d’origine pour les manuscrits de Pontigny et de mettre ainsi en évidence les courants artistiques en vigueur dans les environs de cette abbaye jusque vers 1220. Enfin l’analyse des notes d’érudits met en lumière plusieurs apports de Pontigny à l’histoire littéraire et, notamment, un cas intéressant d’erreur, l’attribution à Guigue le Chartreux de la Lettre aux frères du Mont-Dieu. Pourvu d’une riche illustration et d’index, l’ouvrage présente en annexe l’édition de plusieurs témoignages sur la bibliothèque laissés par les visiteurs des xviie et xviiie siècles. Deux contributions dues à Jean-Luc Benoit complètent ce dossier de sources : le catalogue du libraire tonnerrois Comynet, récemment découvert, qui éclaire la dispersion de la bibliothèque de Pontigny, et une liste, encore provisoire, des abbés de Pontigny.