Ce livre offre un genre d’étude différent dans la recherche sur les illustrations dans les manuscrits hébreux, recherche qui concerne habituellement leur iconographie et leurs sources. Ses sept chapitres montrent que la lecture des illustrations avec un regard dégagé des habitudes, à la lumière des événements de l’époque où elles ont été créées, leur confère une dimension complémentaire en les transformant en outil dans l’étude de l’histoire juive, jusqu’ici fondée sur des textes et des documents d’archives.
Dans les exemples étudiés, ce regard révèle qu’imperceptible à la lecture traditionnelle, se cache un reflet des relations complexes entre juifs et chrétiens.
Ainsi, les illustrations dans les manuscrits liés au scribe et enlumineur Joël ben Siméon, figure exceptionnelle et captivante, nous montrent le déroulement de sa vie et de sa carrière, et constituent un exemple unique de l’intégration d’un juif dans la société qui l’entoure. On y trouve aussi des expressions visuelles d’une coopération étroite entre des membres de la communauté juive – commanditaires de manuscrits, scribes et enlumineurs – et des ateliers chrétiens. Un autre domaine se dissimule aussi dans les illustrations : celui de l’expression visuelle de la polémique judéo-chrétienne et les efforts travestis de chaque religion pour exposer sa position.