Le cycle thématique de l’IRHT, organisé en deux journées, le jeudi 28 mars et le jeudi 23 mai 2013, sera consacré à un parent pauvre de l’histoire de la médecine : la pharmacopée, comme art de préparer les médicaments. La pharmacopée est au centre d’une littérature abondante et mal connue qui comprend, par exemple, des recueils de médicaments autorisés et de formules pharmaceutiques approuvées. Elle s’organise traditionnellement selon deux catégories de médicaments, les médicaments composés et la matière médicale qui en constitue le fondement et que l’on désigne ainsi à partir du titre latin du traité du médecin grec Dioscoride, le De materia medica.
À côté de grands ouvrages à dominante théorique dus pour la majorité à une autorité médicale incontestée — les plus célèbres étant le De simplicium medicamentorum temperamentis ac facultatibus de Galien et le traité II du deuxième livre du Canon d’Avicenne —, cette catégorie de textes médicaux rassemble un foisonnement de traités bien souvent anonymes, voire anépigraphes, relevant par exemple des réceptaires, des antidotaires, des recueils de simples médicinaux : il s’agit d’un genre peu prestigieux, aux formes particulièrement fluctuantes et soumis à d’innombrables remaniements. Faute d’une édition critique ou seulement d’une étude de la tradition textuelle, et en raison de leur aspect austère et peu attractif, la majorité d’entre eux demeurent aujourd’hui méconnus, car presque toujours mal répertoriés dans les catalogues et donc inaccessibles. Le nombre de ces ouvrages et la fréquence de leurs apparitions dans les livres de médecine en font pourtant des attestations majeures, au Moyen Âge et à la Renaissance, de tout un pan de l’histoire de la médecine, relevant de la fabrication et de l’administration des médicaments dans une visée souvent — mais pas nécessairement — pratique.
Les deux journées de recherches ont vocation à déterminer ce qu’est un livre de materia medica. Les interventions se limiteront au Moyen Âge et à la Renaissance, tous les domaines linguistiques étant les bienvenus, et devront être centrées sur le livre en tant qu’objet permettant la transmission du savoir, qu’il s’agisse de manuscrits ou des premières éditions imprimées. On se demandera comment les livres de materia medica contribuent à la constitution et à la circulation des savoirs dans le domaine de la pharmacopée, et à quels usages ils ont pu donner lieu. On envisagera les processus de formation des différents textes ou corpus de materia medica, ainsi que leur réception et leur diffusion.
Une première approche pourra consister à s’interroger sur la notion d’autorité, particulièrement problématique dans ce domaine, où abondent les textes pseudépigraphiques, anonymes, ou fortement réélaborés et transformés. On pourra aussi chercher à définir puis à analyser une période, une région ou une entreprise éditoriale qui semble constituer une charnière pour la transmission d’un traité ou d’un type de texte donné, en s’intéressant à chaque fois aux sources de cette entreprise, aux acteurs, à leurs visées, aux résultats obtenus et à leur fortune. Par exemple, le transfert d’un ou de plusieurs manuscrits d’une région à l’autre a pu entraîner la découverte ou la redécouverte d’un texte, son exploitation et son influence sur le savoir scientifique constitué par la suite : cela pourra concerner notamment l’élaboration d’une traduction, mais aussi la constitution d’une nouvelle édition d’un ouvrage à partir de plusieurs témoins. Une dernière approche consistera à se pencher sur les rapports qui ont pu exister entre le livre et l’enseignement, en analysant des exemples concrets. On pourra ainsi être conduit à s’intéresser à la notion d’héritage dans le domaine de la materia medica, et à étudier le processus de constitution de corpus et de formation de bibliothèques répondant à différents usages.