La bibliothèque de Vauluisant est mise en lumière grâce à des documents en partie inédits et jusqu’à présent inexploités. L’enquête comporte un volet historique qui présente notamment l’abbaye au xvie siècle, quand elle connut son heure de gloire à la faveur du gouvernement de l’abbé Antoine Pierre (1502-1534), sous lequel elle devint pour François Ier un lieu de séjour privilégié. On doit à cet abbé la construction en 1525-1526 de la « librairie », bâtie sur le modèle de celle de Clairvaux et dont il est possible de restituer l’ordonnancement intérieur. Au xvie siècle, la présence d’un prieur très actif dans le monde des lettres, Claude Maillet († 1665), dont est publiée la correspondance, assura un certain renom au fonds de manuscrits que conservait l’abbaye.
Les livres sont connus principalement par deux inventaires, le premier contemporain de la construction de la librairie, le deuxième antérieur à 1680. La chronologie des ouvrages conservés permet de retracer la constitution du fonds au xiie siècle et de replacer Vauluisant dans le réseau troyen et cistercien. La recherche a été prolongée avec les livres imprimés, conservés en partie à Sens et à Auxerre.
La dispersion des manuscrits les a conduits dans une quinzaine de bibliothèques de l’Ancien et du Nouveau Monde. Elle est marquée par les prélèvements de Pierre Daniel, de Colbert et, durant la Révolution et l’Empire, de Théodore Tarbé, imprimeur-libraire à Sens. Le catalogue des manuscrits Tarbé, vendus en 1849, est publié en annexe.
François Bougard, ancien membre et directeur des études médiévales de l’École française de Rome, est professeur d’histoire du Moyen Âge à l’Université Paris-Ouest-Nanterre-La Défense.
Pierre Petitmengin, ancien membre de l’École française de Rome, est professeur émérite à l’École normale supérieure, dont il a été longtemps le bibliothécaire.
Patricia Stirnemann est chargée de recherche au CNRS (IRHT).