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L’une des missions que s’est donnée l’IRHT dès sa création est de réunir un vaste ensemble de reproductions de sources manuscrites originales. L’objectif est de pouvoir disposer pour la recherche de l’ensemble des manuscrits médiévaux de France (hors BnF). Il s’agit d’étudier les manuscrits en eux-mêmes (catalogage et inventaire) et de fournir l’ensemble des témoins des œuvres aux éditeurs de textes et des sources pour les historiens. Cette documentation photographique fournit d’abord aux équipes de l’IRHT le matériau de base de ses programmes de recherche. L’IRHT met à la disposition de la communauté scientifique cette filmothèque-photothèque ainsi constituée.
À travers cette mission photographique, l’IRHT poursuit un triple objectif :
Félix Grat, fondateur de l’IRHT était parti d’une idée très simple. Grâce à la photographie, l’éditeur d’un texte antique ou médiéval n’avait plus besoin, comme au siècle précédent, de parcourir une à une les bibliothèques du monde pour collationner les témoins manuscrits quel qu’en fût le nombre, il pouvait les rassembler chez lui sous forme de microfilms, une nouveauté à l’époque. En effet, dès 1937, les membres de l’IRHT réalisèrent des reproductions photographiques de manuscrits dans les bibliothèques françaises et étrangères.
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À partir de 1979, la couverture systématique et intégrale des fonds de manuscrits médiévaux des bibliothèques municipales est établie par convention passée entre le Ministère de la Culture et de la Communication (Direction du livre et de la lecture) et le CNRS (IRHT). Cette convention a été élargie en 1992 au Ministère de l’Éducation nationale, de la Recherche et de la Technologie (Sous direction des bibliothèques et de la documentation), pour les bibliothèques universitaires.
Les campagnes photographiques consistent en la production de microfilms noir et blanc et de photographies numériques en couleur. Tous les manuscrits sont reproduits en noir et blanc (microfilm) ; les manuscrits enluminés sont en plus reproduits en couleurs dans un deuxième temps.
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L’IRHT reproduit les manuscrits médiévaux du ve au xve siècles. La période étudiée commence avec la fin du monde antique et la mise en place du livre proprement médiéval et se prolonge jusqu’à l’apparition du livre imprimé. Le champ couvert par l’IRHT est celui des langues de culture écrites autour du bassin méditerranéen : hébreu, grec, latin, arabe et langues romanes. L’IRHT reproduit majoritairement les codex médiévaux, y compris les cartulaires contenant des copies de chartes médiévales. Quelques manuscrits modernes sont ponctuellement reproduits (copies d’œuvres médiévales, inventaires de bibliothèques médiévales, etc.) selon des besoins de recherche précis.